Kemijsko čista voda nima prosto gibljivih naelektrenih delcev, električno nevtralne molekule soli (NaCl, CuSO₄ … ) in kislin (H₂SO₄, HCl … ) pa v vodi razpadejo na ione (sl. 7.1.2), ki omogočajo električni tok skozi raztopino.

Razpadu električno nevtralnih molekul v vodi na ione pravimo elektrolitska disociacija¹ , nastali raztopini pa elektrolit. Elektrolit je, čeprav poln ionov, kot celota navzven električno nevtralen.

Pozitivni (Cu⁺⁺, sl. 7.1.2) ioni potujejo proti negativni elektrodi (katodi), negativni ioni (npr. SO₄^{- -}) pa proti pozitivni elektrodi (anodi).

Na elektrodah ioni pridobijo manjkajoče elektrone ali oddajo presežek elektronov in se nevtralizirajo. Iz elektrolita izločeni ioni najpogosteje, brez reakcije z elektrodo ali vodo, obstanejo na elektrodi ali pa jo zapustijo v obliki plina ali usedline.

¹ dissociatio, lat. = razdružitev, razkroj, razpad

² elektro + lysis, gr. = razkrajanje z električnim tokom